STARTING THE JOURNEY
The first session of the PGW Incubator was a blast! Not only did we get to gorge on delicious snacks left over from the previous day’s Pixelles Meetup, but we also got acquainted with some wonderful women who brought diverse professional and life experiences to the group.
Many of us were meeting each other for the first time. Three of us were members of the first Pixelles Game Writing Group, which had held session over the last year. This group was somewhat less structured than the current incubator, but was still very useful to all of us in developing our writing practice.
When we decided to open the group to new applicants, we developed it as an “incubator” along similar lines as the Pixelles game creation incubator, with the goal of helping people build strong game writing portfolios. With five times as many applications as the year before, we were amazed to see how many people wanted to take part!
INCUBATOR STRUCTURE
In each of the first five months, we will address a different type of game writing. Guest critics from the games industry will also be invited to our Incubator sessions to review our written submissions and speak about their experiences as game writers.
During the final month, we’ll be polishing our two favourite pieces from the previous months, which will then be ready to appear in a professional games writing portfolio!
GAME WRITING Q&A
Game writing is still a very new field; we began our meeting by discussing the particulars of this type of creative writing.
What are some of the specific parameters of game writing?
• Non-linear story: Some games have linear stories, but many rely on probability trees. Through their choices and decisions, players are sometimes offered the opportunity to explore more than one story ending and multiple character arcs.
• Incorporating the player’s actions: Game writers must take into account the player’s actions at all times; these affect the outcome of the game, sometimes offering opportunities to create branching points in the narrative. Capacity for replayability is also an important aspect of game writing.
• Working closely with a diverse team: Developing a video game is almost always a collaborative effort. Games are intrinsically a multimedia art form. Every game element — graphics, programming, UI — will help a game writer push the story forward.
• Specific formats and technical challenges: Game development follows a specific pipeline with strict deadlines; usually, once your development team validates your text, you will not be able to make changes to it afterwards. You’ll usually need to adhere to a lot of rules when writing your text.
• Matching the story to game mechanics: If you’re writing for a fast-paced top-down shooter, your story needs will be radically different than those of the writer on an RPG. Mismatches of pacing between the story and the mechanics will create cognitive dissonance for the player that detracts from their enjoyment of the game. At all times, your story must support the intended player experience.
What skills and qualities make a good game writer?
• Flexibility: You’ll need to be ready to adjust your style to the technical constraints of video game development.
• Precision: Gamers usually don’t like walls of text. Brevity is your friend.
• Clarity of expression: “Write less, say more,” and say it very clearly, because the player’s attention will always be divided between your story and other game elements.
• Versatility: Whether you’re working in a studio or as a freelancer, there’s a good chance you’ll be writing for very different projects and formats simultaneously. A game writer is not only expected to write engaging stories, but also effective tutorials, economical menu text, quest titles, loading screen tips… and sometimes even funding applications!
• Efficiency: You’ll need to think fast when you have hundreds of quests to adorn with unique titles. Production timelines will demand that you produce quality work quickly.
• An ability to communicate visually: As in scriptwriting for TV shows or movies, visually-based documentation like flow charts are often the easiest way to communicate with members of your team who do not share your skillset.
• Knowledge of scriptwriting: Any background in scriptwriting or creative writing will help you build a foundation as a game writer. No specific degree is required to become a game writer, but post-secondary education is usually considered an asset.
• Knowledge of other game development disciplines: The more familiar you are with the work your colleagues do, the better you’ll be at communicating your ideas to them. You’ll also have a more accurate perception of how easy or difficult it may be to implement your ideas in the game.
• Scoping: Though a realistic understanding of scope is relevant to any type of creative writing, this is especially true of game writing. Your perception of the project’s size needs to match your producer’s.
• Strong communication: You’ll need to share your ideas with people who may not know much about creative writing, or just… don’t like to read. Communication and teamwork are crucial for success in any game development environment.
• Systemic thinking: In programming, processes follow a logical order, and the more exceptions you add to these processes, the more difficult the programmer’s job becomes. You must be able to design simple, yet robust systems for communicating the story to the player that work in harmony with the game mechanics.
Why does genre fiction appear so often as a framework for video games?
Our first unit focuses on Genre Fiction, and we discussed why video games are so often based on settings and themes found in this type of fiction.
• Most literature would be boring in video game form: Not all texts are action-oriented enough to be engaging as games.
• Touching on tropes suggests the larger philosophical themes beneath: Genre fiction is one of the most efficient ways to express complex philosophies and real-world ideas. The language of symbolism functions as an economical method of visual storytelling. Building your game on genre conventions allows you to explain less and show more.
• Genre fiction sells! The characters and storylines found in genre fiction are usually more glamorous, glitzy and high-stakes than those found in non-fiction, making it easy to market and promote.
• Escapist fantasy: Genre fiction often suggests great adventures, allowing people to take a break from their day-to-day routine.
CONCLUSIONS
“Structure dictates function.” One of our participants quoted this maxim of the life sciences, which can apply equally well to game narrative. Though people often think of game narrative as being in opposition to mechanics, the parameters of storytelling have much in common with gameplay: both incorporate objectives, obstacles and rewards to generate a satisfying cycle of tension and relaxation, or “fun pain.”
Our PGW participants asked a LOT of questions about how to become a professional game writer. The most truthful answer? There is no clear path into the games industry as a writer. Writers come from all backgrounds and walks of life, meaning they can “choose their own adventure.”
Now, perhaps it’s time for you to begin writing your own adventure…
Further Reading
- From Failbetter Games: “I want to write for games”
- Game Career Industry Guide: What does a video game writer do, and how can I begin pursuing that career?
- Alexander Freed’s blog: Every game is its own medium
- Darby McDevitt: “A Practical Guide to Game Writing”
LE DÉBUT DE L’AVENTURE
Cette première session de l’incubateur PGW a été un franc succès ! On a non seulement mangé les snacks laissés par le dernier Meetup de Pixelles, mais on a aussi rencontré des femmes merveilleuses aux univers et aux parcours professionnels différents, très enrichissants pour notre groupe.
Nous étions nombreuses à nous rencontrer pour la première fois lors de cette session. Trois d’entre nous — Kylie, Elise et Jana — étaient des membres du premier groupe d’écriture de Pixelles, qui s’est déroulé l’an dernier. Ce groupe était en un sens moins structuré que l’incubateur actuel, mais il nous a été très utile pour développer nos pratiques d’écriture.
Lorsqu’on a décidé d’ouvrir le groupe à de nouvelles participantes, on l’a conçu comme un “incubateur”, en s’inspirant du groupe de création de jeux de Pixelles. Le but est ainsi de constituer un portfolio solide de scénariste de jeu. Avec cinq fois plus de candidatures que l’année passée, on a été super contentes de voir autant de gens motivés et intéressés !
STRUCTURE DE L’INCUBATEUR
Chacun des cinq premiers mois sera consacré à un format spécifique d’écriture de jeu. Des invités de l’industrie du jeu vidéo prendront également part à nos sessions pour faire des retours sur nos soumissions, et parler de leurs expériences de scénaristes de jeu.
Au cours du dernier mois, nous peaufinerons nos deux textes préférés des mois précédents. Ils seront fin prêts pour nos portfolios professionnels de scénaristes de jeu !
QUESTIONS/RÉPONSES SUR L’ÉCRITURE DE JEU
L’écriture de jeu est un domaine relativement neuf. On a donc commencé la réunion en discutant des spécificités de ce type d’écriture créative.
Quelles sont les modalités spécifiques à l’écriture de jeu ?
• Non-linéarité : Certains jeux ont des intrigues linéaires, mais beaucoup utilisent des arbres de probabilité. À travers leurs choix et leurs décisions, les joueurs ont l’opportunité d’explorer plus d’un seul dénouement et différents arcs de personnages.
• Actions des joueurs : Les scénaristes de jeu doivent toujours prendre en compte les actions du joueur, car celles-ci peuvent influer sur le déroulement du jeu, et peuvent parfois créer des points d’embranchement à exploiter dans la narration. La rejouabilité est également un aspect important de l’écriture d’un jeu.
• Collaboration avec des profils variés : Développer un jeu est presque toujours un travail de collaboration. Tous les éléments d’un jeu — les graphismes, la programmation, l’interface utilisateur — aideront le/la scénariste à développer son histoire.
• Formats spécifiques et défis techniques : La production d’un jeu obéit toujours à un échéancier strict. Ainsi, une fois que votre équipe de développement a validé votre texte, vous ne pourrez plus le modifier par la suite par exemple.
• Allier l’histoire aux mécaniques de jeu : Les besoins narratifs d’un jeu de tir rapide en vue aérienne seront radicalement différents de ceux d’un jeu de rôle au vaste univers s’étalant sur plusieurs millénaires. Si le rythme de l’histoire ne s’accorde pas avec celui des mécaniques de jeu, il se produira une dissonance cognitive qui nuira au plaisir des joueurs. Votre écriture doit être en tout temps au service de l’expérience de jeu souhaitée.
Quelles sont les qualités d’un bon scénariste de jeu ?
• Adaptabilité : Votre écriture devra toujours s’adapter aux contraintes techniques liées au développement d’un jeu.
• Précision : Les joueurs n’aiment pas les longs textes. La concision sera toujours votre alliée.
• Polyvalence : Employé dans un studio ou en indépendant, vous devrez très probablement écrire des projets et des formats très différents en même temps. On attend d’un-e scénariste de jeu qu’il/elle écrive non seulement des histoires palpitantes, mais aussi des tutoriaux efficaces, des menus courts, des titres de quêtes, des astuces pour les écrans de chargement… et même des demandes de subvention !
• Efficacité : Quand on doit produire des centaines de titres de quêtes uniques, l’efficacité est de mise. Les délais de production exigent de travailler vite et bien.
• Écriture visuelle : Comme pour la scénarisation de films ou de séries TV, des documents visuels tels que des diagrammes permettent de faciliter la communication avec les autres membres de l’équipe, qui n’ont pas les mêmes compétences que vous.
• Connaissances en scénarisation : Tout cursus en scénarisation ou en écriture créative vous donnera de bonnes bases pour l’écriture d’un jeu. Il n’y a pas de diplôme spécifique requis pour devenir scénariste de jeu, mais des études post-secondaires ou universitaires sont généralement appréciées.
• Connaissance des autres disciplines : Plus vous comprenez le travail de vos collègues, mieux vous parlerez de vos idées avec eux. Vous aurez également une meilleure idée de ce qui est faisable ou non concernant votre histoire.
• Sens des limites : Bien qu’il soit nécessaire de poser des limites pour tout type d’écriture créative, cet aspect est d’autant plus prégnant en écriture de jeu. Votre vision de la taille du projet doit concorder avec celle du producteur du jeu.
• Communication : Vous devrez partager vos idées avec des personnes qui ne savent pas grand-chose de la scénarisation ou qui, simplement… n’aiment pas lire. Savoir communiquer et travailler en équipe sont des qualités essentielles dans le développement d’un jeu.
• Esprit systémique : En programmation, tout processus suit un ordre logique avec des lois précises. Plus vous ajoutez d’exceptions à ces lois, et plus le travail du programmeur se complexifie. Vous devez être capable de concevoir des systèmes à la fois robustes et simples, en concordance avec les mécaniques de jeu, pour raconter votre histoire.
Pourquoi le jeu vidéo utilise-t-il si souvent des genres populaires ?
Ce premier mois sera consacré aux genres populaires, que l’on appelle aussi parfois “paralittérature” en français (polar, SFFF, etc.). Nous nous sommes donc demandées pourquoi les jeux vidéo utilisent si souvent des décors et des thèmes de la paralittérature.
• Tous les livres ne sont pas adaptables en jeux : De nombreux textes ne sont pas assez orientés vers l’action pour être transposables en jeux.
• Utiliser des archétypes pour évoquer des thèmes philosophiques : Exprimer des philosophies complexes et des concepts contemporains via des genres populaires est très efficace. Le symbolisme permet de traduire visuellement des idées abstraites. Bâtir votre jeu sur des codes liés à des genres prédéfinis vous permet d’avoir moins d’explications à fournir, et plus de temps pour vous concentrer sur le visuel.
• Visée commerciale : Les personnages et les intrigues des genres populaires sont souvent plus attrayants, accrocheurs que ceux que l’on trouve dans d’autres écrits. Ils sont plus faciles à promouvoir et à vendre.
• Échappatoire au réel : Les genres populaires impliquent généralement de grandes aventures, permettant au public de s’évader de leur train-train quotidien.
CONCLUSION
“La structure détermine la fonction.” Une de nos participantes a cité ce principe scientifique, qui s’applique aussi très bien à l’écriture de jeu. Même si l’on oppose souvent la narration aux mécaniques de jeu, les principes de la dramaturgie ont beaucoup de points communs avec le gameplay : ils s’articulent autour d’objectifs, d’obstacles et de récompenses générant des cycles de tension et de détente, d’efforts et de réconforts.
Nos participantes du PGW ont posé beaucoup de questions sur la manière dont on devient scénariste de jeu professionnelle. La réponse la plus honnête ? Il n’y a aucun parcours type pour devenir scénariste de jeu. Les scénaristes ont des profils très différents et viennent de voies assez diverses. En ce sens, ils ont chacun construit des “vies dont ils sont les héros”.
Il est donc peut-être temps pour vous de devenir le héros ou l’héroïne de la vôtre…
Pour aller plus loin : (en anglais seulement)
- From Failbetter Games: “I want to write for games”
- Game Career Industry Guide: What does a video game writer do, and how can I begin pursuing that career?
- Alexander Freed’s blog: Every game is its own medium
- Darby McDevitt: “A Practical Guide to Game Writing”
